萨拉托加号是唯二换装了新型舰载机的航母,战斗机和俯冲轰炸机都是最新锐的型号。
F4F战斗机在性能上可以和三七式舰驱一较高下;SBD-2俯冲轰炸机则可以在保证基本作战半径的前提下挂载1000磅航弹。
数十架飞机组成的机群在集结之后分作四个战术编队,气势汹汹的扑向明军航母编队。
第二个升空的机群在战场的另一角,由太微左垣号和太微右垣号放飞。
二者在脱离舰队主力以后先向东南方向高速航行,接着又转向西南,成功将自身隐匿于茫茫大洋。
当地时间16:37,接到欧阳章华发来的指令以后,二者立刻开始组织最强大的全甲板攻击。
现在出击的风险实际上非常高,距离天黑只有大约两个小时,而机群飞过去就需要一个半小时。
考虑到放飞的舰载机需要时间集结,之后又得搜索目标海域,时间相当紧迫,容不得一丝差错,可谓分秒必争。
两艘航母的锅炉烧得滚滚,三百多度的过热蒸汽涌入轮机,硕大的螺旋桨旋转得愈来愈快,驱使整艘巨舰逐渐增加至极速。
一架又一架满载弹药、暖机完毕的舰载机被升降机提升到了飞行甲板上,然后依次排队。
“……要像锥子一样凿穿敌人!此战能否大败敌军全都依靠诸位了,预祝诸位旗开得胜。”
太微右垣号舰长亲自来到了甲板上郑重其事地训话,他的面前是一众飞行员和其搭档。
逆风高速航行,暖湿的海风呼呼的吹得衣襟来回晃。
“要不……”过来看热闹的枪炮官犹豫了一下,问道:“来点酒壮行?”
“哪犯得着嘛,把菜准备好,我们回来吃晚饭。”支队队副范思治微微一笑,随意地摆了摆手,然后抱拳道:“等捷报吧。对了,记得给我搞碗酒酿圆子。”
“好,等你们回来。”舰长颔首道。
二十多个机组齐声应了,然后奔向各自的座机。
不久之后,“东次相”队、“西次将”队、“东上相”队、“左执法”队、“右执法”队的主力从两艘航母上陆续升空。
24架三七式舰驱、35架三七式舰轰、13架三六式舰雷分成了两个攻击编队,一前一后,向着目标所到之处驰骋而去……
日落前的一小时里,太平洋那湛蓝的海面逐渐变成了更深的碧蓝,静谧得没有一丝波澜。
这呈现出的祥和却形成了一种反差——不久前和不久后,激烈的海空大战就要搅破这种安逸平淡的情景。
仗都打到了这个份上,人们内心深处的焦虑愈发强烈,这场战役的胜负将直接决定整场战争的主动权会落入哪一方的手中。
以塔拉瓦环礁为中心、半径三百五十公里的海域之中,明美双方一共十艘航空母舰都在紧锣密鼓的忙碌着。
各处的高射炮炮位也在补充消耗无几的炮弹,将一发发口径不一的炮弹放到待发弹药架上,同时边抽烟边闲谈着。
这时候,攻击编队正高速飞向目标海域。
为了尽快抵达,留出更充足的时间去搜索和攻击,范思治率队采用远超正常情况的速度的260㎞/h的速度飞行。
这意味着更高的油耗,机群极有可能燃油告罄而在返航时坠海。
他们约定到时候见机行事,如果情况不对就一起在马亚纳环礁弃机跳伞——这个环礁处在塔拉瓦以南25㎞。
攻击编队分出了五架俯冲轰炸机作为索敌尖兵,间隔约二十公里,搜索的重点区域是那艘己方潜艇发回的坐标以东。
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