每一次对血清素进行改变,同时也变更了压力系统,并改变脑中的肾上腺皮质醇的多少。“我不认为是肾上腺皮质醇引起忧郁,”在密歇根大学从事精神治疗工作的伊丽莎白·杨说:“但它很可能会使一些次要的症状加剧,并促成真正的症候群。”肾上腺皮质醇一旦释放出来,就被脑中皮质类固醇受体接收。抗郁剂能够增加皮质类固醇受体的数量——它就能够吸收附近过多的肾上腺皮质醇。这对整个身体的运转规律非常重要。事实上,皮质类固醇受体也会影响某些基因的正常运转,当皮质类固醇受体相对较少,而被大量的肾上腺皮质醇淹没时,会使整个系统运作过度。“就好像暖器系统,”杨说:“如果维持自动恒温作用的温度感应器处有冷风吹入缝隙,暖器就永远不会停止运作,尽管整个房间已经变得像烤箱一样。如果在房间里多加一些温度感应器,那系统就可以重新正常运转。”
在一般情况下,肾上腺皮质醇的分泌很规律。以二十四小时为周期,早上升高(这使你能够起床),然后在白天逐渐下降。而在忧郁症者身体内,肾上腺皮质醇的分泌一整天都维持在很高的程度,使它降低的循环系统出了问题,这也许是为什么忧郁症者早上时会感觉到惊惧,而且这种情绪一直持续一整天的部分原因。也许直接调整肾上腺皮质醇分泌系统,比调整血清素系统,更有助于控制忧郁。肾上腺皮质醇是人在面对紧急状况时的重要物质,它的分泌可以帮助人面对困难,能够抵抗炎症,帮助人应变思考,最重要的是,帮助人在面对传染性疾病时启动免疫系统。
近来人们对狒狒和航天人员做实验,来研究肾上腺皮质醇的运作模式。研究发现,肾上腺皮质醇长期大量分泌的狒狒有偏执的倾向,所以有时无法区分真正的威胁和轻微的不适状况。至于航天人员,他们的身体状况、工作压力和肾上腺皮质醇分泌三者之间有必然的联系:身体差的状况下,肾上腺皮质醇会暴涨。一旦肾上腺皮质醇和紧张压力之间的关系失调,你会发现,任何发生在自己身上的事都充满压力。“那便是忧郁的形态,而忧郁本身也是充满紧张和压力的事。”这是一种恶性循环!
一旦你的压力过大,使肾上腺皮质醇分泌量不断增加,你的肾上腺皮质醇系统就会受损,将来一旦启动就很难抑制。因此,在经历小创伤之后,肾上腺皮质醇的提高也许就不会回归到以往的正常状态。就好像任何事物损坏过就变得脆弱一样,肾上腺皮质醇系统也会在外界压力愈来愈小的情况下,仍然一次又一次地损坏。人们遭遇重大外在伤害发生心肌梗塞之后,即使只是坐在轮椅上,也很容易再复发——
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